À gauche, une représentation du système RVB, qui produit différentes couleurs en mélangeant trois couleurs primaires (rouge, vert et bleu) de lumière. Mélanger ces trois couleurs en parts égales (en les projetant sur un écran, par exemple, pour qu'elles se superposent) permet d'obtenir du blanc ; mélanger du rouge et du vert permet d'obtenir du jaune, tandis que mélanger du rouge et du vert permet d'obtenir du jaune, mélanger du rouge et du bleu permet d'obtenir du magenta, et mélanger du vert et du bleu permet d'obtenir du cyan. À droite, le système CMJ, utilisé dans l'impression pour créer différentes couleurs en superposant trois encres de couleur : cyan, magenta et jaune. Le cyan mélangé au magenta crée du bleu, le cyan mélangé au jaune crée du vert, et le magenta mélangé au jaune crée du rouge. En théorie, le mélange de ces trois couleurs est noir. Pourtant, en pratique, le résultat est marron foncé. Ainsi, pour les tirages photo professionnels, une encre noire est généralement ajoutée. C'est pourquoi on parle de procédé d'impression CMJN à quatre couleurs.
Le capteur de l'appareil photo numérique contient des millions de minuscules photosites (récepteurs de lumière). Chacun de ces photosites est sensible à la lumière, mais pas à la couleur. Pour collecter des données sur les couleurs, chaque photosite est recouvert d'un filtre de lumière rouge, vert ou bleu. Cela signifie que certains photosites sont désormais uniquement sensibles à la lumière rouge, d'autres à la lumière verte, et d'autres encore à la lumière bleue. Grâce à un traitement intelligent des données provenant de tous les photosites, le capteur peut déterminer le pourcentage exact de lumière rouge, verte et bleue de n'importe quel endroit, ce qui lui permet d'établir la couleur de l'élément d'image correspondant (pixel) dans l'image en couleur créée dans l'appareil photo à partir de ces données.
Les écrans d'ordinateur utilisent également des données relatives au rouge, vert et bleu (RVB). En réalité, tous les systèmes d'imagerie qui utilisent de la lumière émise (comme les projecteurs numériques ou les écrans de télévision) utilisent le système RVB. Avec le système RVB, lorsqu'aucune lumière n'est émise, vous ne voyez que du noir, tandis que le mélange des trois couleurs à intensité égale produit du blanc. Entre ces deux extrêmes, le fait de combiner différentes intensités d'une, deux ou trois couleurs primaires permet de produire la gamme complète des teintes que vous voyez sur l'écran.
Le problème tient au fait que ce système ne fonctionne pas lorsque vous voulez transférer une image sur le papier. Le papier n'émet pas de lumière, il la reflète. Si vous superposez des encres rouge, verte et bleue sur du papier, vous n'obtiendrez pas du blanc, mais plutôt une couleur marron semblable à de la boue. Inversement, si vous ne mettez aucune encre sur le papier, un papier blanc restera blanc, il ne deviendra pas noir. C'est pourquoi, pour l'impression sur papier, c'est le procédé d'impression CMJN qui est utilisé.
L'abréviation CMJ désigne le cyan, le magenta et le jaune. Mélanger deux de ces couleurs en quantité égale permet de créer du rouge, du vert ou du bleu. Mélanger ces trois couleurs permet d'obtenir du noir, ou presque. Puisque les encres ne sont pas parfaitement opaques, le noir s'apparente plus à du marron foncé. Une encre d'un noir intense est donc ajoutée. En anglais, pour éviter d'être confondu avec le bleu (« blue »), le noir (« black ») n'est pas représenté par la lettre B, mais par la lettre K. D'où l'appellation « system CMYK ». Toutes les couleurs produites par une imprimante CMJN sont créées par le mélange d'encres cyan, magenta, jaune et noire dans des proportions différentes. (À proprement parler, les différentes couleurs d'encre ne sont jamais réellement mélangées. Si vous agrandissez une image imprimée, vous remarquerez qu'elle est composée de minuscules points de couleur distincts, et que le « mélange » des couleurs n'est en réalité qu'un effet d'optique qui pousse l'œil humain à percevoir d'autres couleurs.)
Avec le système RVB, lorsqu'aucune lumière n'est émise, vous ne voyez que du noir, et le fait d'augmenter l'intensité de toutes les couleurs permet de se rapprocher du blanc. C'est pour cette raison que le système RVB est souvent décrit comme « cumulatif ». Avec le système CMJN, si aucune encre n'est utilisée, le papier blanc reste blanc, et le fait d'ajouter de la couleur permet de se rapprocher du noir. Par conséquent, le système CMJN est décrit comme « déductif ».
Bien que les imprimantes fonctionnent avec le système CMJN et que vos images soient en RVB, nous vous déconseillons de procéder vous-même à une conversion CMJN à l'aide de votre logiciel de retouche d'images avant d'imprimer vos images, sauf dans des cas très particuliers, comme lorsque vous souhaitez produire une épreuve papier pour l'envoyer à un client à des fins de nuançage de la couleur. Le pilote logiciel de l'imprimante fera la conversion appropriée du système RVB au système CMJN, afin de garantir les meilleurs résultats.