Bookends : des communautés à l'épreuve des tempêtes

Le mot « passion » a perdu de sa substance, vous ne trouvez pas ? Bien que beaucoup se disent passionnés par leur travail, ce n'est que lorsque l'on rencontre quelqu'un qui se donne corps et âme pour son travail que l'on comprend ce que cela signifie réellement. Voici Grace Karim, une entrepreneure, professeure, écrivaine, étudiante et mère qui, par amour de la lecture, a fondé avec son amie Somia Anwar « Bookends », une entreprise d'achat et de vente de livres d'occasion aux Émirats arabes unis.

« Je suis sur la route dès six heures du matin », déclare Grace avec un large sourire. « Il me faut deux heures pour conduire mes enfants à l'école. Ensuite, je me rends au bureau ». Elle effectue le même parcours après sa journée de travail, mais aucune minute n'est perdue, car elle utilise ce temps pour apprendre, en écoutant des dizaines de podcasts et de conférences qui font écho avec sa vie bien remplie. Si Grace compose avec de nombreuses responsabilités, depuis quelques années, Bookends représente son plus gros défi.

L'idée a vu le jour grâce aux enfants de Grace et de Somia qui, comme elles, adorent la lecture. « Et aux Émirats arabes unis, les livres sont très chers ! », souligne Grace. « Chaque fois que nous allions faire des courses, les enfants achetaient un livre et le finissaient avant même d'arriver à la maison. On a donc pris l'habitude de se les échanger. » Avec des prix allant de 45 à 60 dirhams émiratis (environ 11 à 15 euros), Grace et Somia ont rapidement identifié le problème que posaient les livres pour enfants aux parents. Une excellente idée leur est alors venue.

Lorsqu'un incubateur d'entreprises de leur ville de Charjah a lancé un concours destiné aux entrepreneurs de la tech dans le secteur de l'édition, Grace y a vu une chance de concrétiser son idée et de fonder Bookends. Le troisième prix de 25 000 dirhams émiratis leur a permis de créer leur boutique en ligne en janvier 2020, lancée depuis une pièce de la maison de Grace qui servait également de salle de jeu et où elle enseignait les langues. « La pièce à tout faire », s'amuse-t-elle.

La fièvre de la lecture

Malheureusement, comme nous le savons, 2020 a été une année pas comme les autres. Lorsque le monde s'est figé, nous sommes nombreux à nous être réfugiés dans les livres pour fuir l'omniprésence des écrans et le contexte anxiogène. « Des gens venaient chez moi pour me donner des livres, que nous mettions sur le site Web, en échange de crédits que nous leur donnions pour qu'ils s'en achètent d'autres », se souvient Grace. « Tout se passait dans mon jardin : nous désinfections chaque livre avant de l'expédier. » Le prix des livres de seconde main a permis à Bookends de se développer rapidement et, très vite, Grace et Somia ont dû déplacer leur activité dans un espace dédié. Les demandes insistantes des clients réclamant un magasin physique les ont toutefois conduites à ouvrir leur boutique en 2023.

Ce qui caractérise Grace, c'est avant tout son envie d'apprendre et d'évoluer en permanence. En parallèle de cette activité, elle enseignait, s'occupait de ses enfants et recherchait de nouvelles idées. C'est ainsi qu'elle a découvert le programme « Women Who Empower » (Les femmes qui émancipent) de Canon Moyen-Orient par le biais du Conseil des femmes d'affaires de Dubaï. Au départ, Grace cherchait à développer ses compétences en matière de création de contenu et à apprendre à utiliser la photo et la vidéo pour raconter l'histoire de Bookends. Elle a finalement appris beaucoup plus qu'elle ne l'espérait.

Trouver une communauté en temps de crise

« Les livres flottaient dans l'eau. Somia et moi nous sommes assises dans l'escalator, nous regardions l'eau, et je me demandais comment nous allions pouvoir nous en remettre ». Un an seulement après l'ouverture, leur librairie a été inondée. Quelque 14 000 livres et la magnifique décoration qu'elles avaient créée avec tant de soin ont été détruits. « Tout a disparu en un claquement de doigts », soupire Grace. Les moustiques commençaient à proliférer lorsque l'eau a commencé à être pompée, mais l'espoir a rapidement succédé au découragement lorsqu'elles ont fait part de leur mésaventure sur les réseaux sociaux. « Des gens ont commencé à affluer. À nous proposer leur aide. Ils voulaient se rendre utiles ! » Des amis, de la famille et leur nouvelle communauté Canon, y compris des enfants, leur ont prêté main-forte pour que leur boutique puisse rouvrir. « Tant de personnes sont venues nous aider ! Des familles entières et leurs enfants, dont beaucoup disposaient d'ordinateurs portables pour faire l'inventaire des livres qu'il nous restait, nous ont permis de mettre à jour notre site Web. »

Comme par miracle, il ne leur a fallu que deux semaines pour que Bookends revienne en ligne, grâce au soutien sans faille de cette nouvelle communauté. Et même si Grace a été contrainte de faire une pause dans le programme « Women Who Empower » (Les femmes qui émancipent), le temps de gérer cette crise, son formateur lui a proposé des sessions individuelles afin qu'elle continue de bénéficier de tous les avantages de ce programme. À l'issue du programme, elle a eu la surprise de se voir offrir une imprimante Canon PIXMA G3430. Ce cadeau touchant, qui a rempli Grace et Somia de fierté en reconnaissant leurs accomplissements, leur a permis de commencer à commercialiser des marque-pages et d'adresser des communications personnalisées à leurs clients. « Cette imprimante nous permet de créer plus facilement de tels produits. Chaque fois que je la regarde, je vous en suis reconnaissante », déclare Grace.

« L'union fait la force »

La création et la préservation de leur communauté et de leurs partenariats demandent du temps et des efforts, mais ce sont des activités essentielles à la prospérité d'une entreprise née d'une passion. Par exemple, Bookends a lancé un programme intitulé « Bring a bookshelf » (Apporte ta bibliothèque) en partenariat avec des hôtels, des cafés et des entreprises, y compris le bureau dubaïote de Canon, dans le cadre duquel sont gérées des mini-bibliothèques à la disposition des employés. Grace et Somia aident en outre des associations caritatives locales à récolter des dons par le biais de la boutique Bookends.

Malgré une pandémie et une inondation, l'activité ne cesse de croître, et il semblerait que ce ne soit qu'un début. Pour Grace aussi, les choses ne font que commencer : elle a décidé de se lancer dans un doctorat en 2025. À croire qu'elle ne dort jamais. « Lorsque c'est la passion qui vous anime, vous trouvez toujours le temps », dit-elle en riant. Et de la passion, Grace et Somia en ont à revendre.

Découvrez le programme « Women Who Empower » (Les femmes qui émancipent) de Canon Moyen-Orient.