Corriger les déséquilibres de pouvoir avec Sarah Waiswa

Encourager les femmes africaines à poursuivre leur carrière de photographe est devenu un travail important pour l'ambassadrice Canon Sarah Waiswa. Née en Ouganda, la photographe documentaire et portraitiste a grandi au Kenya, puis a passé dix ans aux États-Unis où elle a étudié et travaillé dans le monde de l'entreprise américaine, avant de revenir s'installer au Kenya en 2010.

Avec cette perspective internationale inhabituelle, elle se passionne pour l'exploration de l'identité moderne sur le continent africain. Elle reconnaît que c'est en partie « comme la découverte de soi-même : utiliser la photographie pour raconter les histoires des autres, mais aussi pour regarder à l'intérieur afin de comprendre sa propre histoire ». Cependant, elle ajoute : « j'ai étudié la sociologie et la psychologie, et je m'intéresse profondément aux gens et à leurs histoires. Je pense que les sujets que je choisis et qui m'intéressent sont le reflet de mon parcours, mais je suis davantage intéressée par la collaboration : travailler avec les personnes que je photographie et m'assurer que je ne me projette pas sur elles, mais que nous essayons de créer quelque chose ensemble. »

La collaboration et la résolution des problèmes de pouvoir étant au cœur de son travail photographique, Sarah a cofondé le réseau African Women in Photography, qui célèbre le travail des femmes et des photographes non binaires d'Afrique, et défend les perspectives féminines qui sont sous-représentées dans la profession.

« Je pense que la photographie a toujours été dominée par les hommes blancs, et nous voulons évidemment voir beaucoup plus d'histoires de femmes, mais de femmes africaines, bien entendu », explique Sarah. « L'Afrique est un continent très photographié, mais vous constaterez que la plupart des photographes, surtout dans le passé, étaient blancs et masculins. »

« Nous voulons avoir l'opportunité de raconter nos propres histoires et dire que nous sommes tout aussi capables, que nos histoires sont tout aussi importantes. Nous avons un point de vue et il doit également être reconnu. »

Le réseau vous offre des opportunités d'apprendre par le biais du mentorat, il fournit des liens vers des options de financement et, surtout, il crée un espace de conversation et de soutien, lesquels sont indispensables. « La communauté est capable de nous fournir une plateforme pour discuter des défis auxquels nous sommes confrontées, partager des informations, rassembler des ressources et essayer de rendre la navigation sur le terrain un peu plus facile qu'elle le serait si nous n'avions pas l'espace », explique Sarah.

Remédier aux déséquilibres de pouvoir historiques et contemporains est un thème récurrent dans le travail de Sarah. Son projet Stranger in a Familiar Land a mis en lumière la vie de Florence Kisombe, une mannequin atteinte d'albinisme et d'autres personnes atteintes de cette maladie en Afrique subsaharienne, ainsi que la réaction de la société à cette maladie.

Sarah a également fait une autre série de photos remarquable. Il s'agit de Lips Touched with Blood, qui place ses portraits contemporains d'Africains aux côtés de portraits d'archives : cette série crée une exposition qui recadre et remet en question les récits autour du colonialisme, du pouvoir et de l'identité. Les techniques de Sarah incluent le noircissement des sujets dans les images, pour enlever le pouvoir au photographe et montrer la revendication identitaire.

Le projet est une collaboration avec la British Empire and Commonwealth Collection at Bristol Archives, qui détient environ un demi-million de photographies des pays de l'ancien Empire britannique, la plupart prises par des voyageurs britanniques entre 1860 et les années 1970.

« Même si l'image était importante », ajoute Sarah, « lorsque vous regardez ces images coloniales, ce qui était également intéressant pour moi, c'était le sous-titrage derrière les images, qui donnait le contexte des conditions au moment où ces photographies ont été prises. »

Sarah poursuit en expliquant que le photographe était souvent décrit comme un explorateur, et qu'il était en quelque sorte en expédition. La question est la suivante : les personnes sur les images travaillaient-elles pour une agence ? Voulaient-elles être photographiées ? Même dans les descriptions, elles sont vraiment décrites comme s'il s'agissait de sites vus lors d'un safari – « Oh, voici un indigène », ou quelque chose du genre. Ce n'est pas vraiment comme si c'était une personne, c'était « Untel », et cette personne avait une famille. C'est juste l'explorateur qui dit « Regarde toutes ces belles choses que j'ai vues ». Il ne s'agit pas vraiment de ce qui est vu, il s'agit de la personne qui voit.

Lorsqu'il s'agit de modifier le récit, Sarah pense que l'image est tout aussi puissante que le mot écrit. « Il est plus facile pour moi d'établir un lien avec une image qu'avec du texte. Les photos ont un réel impact immédiat », dit-elle. « Il est évident que les images ne racontent pas toute l'histoire de ce qui se passe, mais elles peuvent vous toucher et vous faire réfléchir. »

« Le fait est que vous pouvez regarder une image et que je peux regarder une image, mais nous voyons tous les deux quelque chose de différent. » Et cela va être influencé par nos origines et tant d'autres choses. Je pense que c'est aussi le pouvoir d'une image ou le pouvoir de l'art, qu'il est sujet à interprétation et qu'il déclenche une discussion. »

À l'avenir, Sarah espère que la communauté des femmes africaines en photographie continuera de croître. « Nous nous construisons ensemble et apprenons les unes des autres. J'espère que les photographes jeunes et émergentes auront l'occasion d'utiliser la communauté comme une ressource, qu'elles pourront faire avancer leur carrière et qu'elles pourront partager leurs talents avec le monde et continuer à contribuer à résoudre différents problèmes.

« Nos voix ne se sont pas fait entendre depuis longtemps », conclut Sarah. « Mais c'est l'occasion pour le monde de voir à quoi ressemble la vie à travers l'objectif d'une femme africaine. » C'est un point de vue qui doit être entendu et vu. »