Découvrez l'équipe des sauveteurs de récifs de corail de Nature Seychelles

Il est toujours intéressant de savoir ce qui a amené les gens à exercer leur métier, mais dans le cas de l'équipe de la station ARC (Assisted Recovery of Corals) de Nature Seychelles, c'est tout à fait passionnant. Tout d'abord, parce qu'ils viennent tous d'horizons très divers et qu'ils s'entendent parfaitement. Mais ils témoignent aussi du travail acharné mené par une communauté qui consacre sa vie à la mer et qui, aujourd'hui, se trouve au cœur d'un projet de conservation d'importance mondiale.

Cliquez ci-dessous pour découvrir l'équipe :
• Priya Didon, responsable de l'aquaculture du corail.
• Viktoria Sturm, chargée de mission scientifique et technique
• Dr Luca Saponari, directeur scientifique et technique opérationnel

Priya Didon, chargée de l'aquaculture du corail

« Les insulaires du monde entier savent parfaitement quelle sensation procure la dégradation d'un récif », explique Priya. Pour cette Seychelloise de naissance, la perte des récifs coralliens est une affaire très personnelle. « L'impact que cela a sur nous est réel : la perte d'éventuelles parties de nos îles, surtout pour les insulaires qui vivent dans de petits États en développement, nous touche particulièrement. Nous voulons protéger nos récifs, parce que beaucoup de gens ici en dépendent, directement ou indirectement. »

Priya a grandi à Mahé, la plus grande île des Seychelles, qui abrite la majorité de la population. Parmi tous les membres de l'équipe, c'est sans doute elle qui ressent et comprend le mieux combien leur travail est important pour chaque insulaire. « Le corail nous nourrit, nous emploie et nous apporte de la stabilité », affirme-t-elle. Les récifs protègent également les côtes et soutiennent des activités comme la pêche et le tourisme, qui constituent un pilier de l'économie. Comme le dit Priya : « les Seychelles ne seraient pas les Seychelles sans leurs récifs. » 

Elle est issue d'une famille d'enseignants passionnés par l'environnement. Sa curiosité pour le monde vivant a toujours été encouragée et a occupé une place importante, non seulement dans son cœur, mais aussi dans sa vie quotidienne. Elle suivait son grand-père lorsqu'il se rendait sur les récifs et les platiers, et s'aventurait sans crainte dans les eaux chaudes de l'océan Indien. Elle a ainsi appris à nager toute seule. 

Elle a toujours été attirée par les lieux où la nature prime sur la présence humaine, elle a donc naturellement choisi d'étudier les sciences de l'environnement à l'Université des Seychelles. Cela lui a permis d'explorer son pays du point de vue d'une conservationniste et d'une scientifique. Ses stages et son travail sur le terrain dans les îles intérieures et extérieures lui ont permis d'acquérir une expérience pratique précieuse auprès d'organisations telles que Save Our Seas Foundation et la Island Conservation Society. « J'ai passé huit mois comme chargée de conservation sur l' « atoll isolé de Farquhar », explique-t-elle.

Après l'université, Priya a été choisie pour participer à une expédition scientifique à bord d'un navire appelé l'Ocean Explorer, qui a parcouru les 115 îles des Seychelles et bien d'autres. Lors de cette expédition passionnante, « j'ai pu faire mon premier tour en hélicoptère », sourit-elle. « Et je suis aussi descendue à 400 mètres de profondeur dans un submersible ! » Mais cela lui a également permis d'approfondir ses connaissances sur l'environnement marin de son pays et de prendre vraiment conscience de l'immensité et de la vulnérabilité de l'océan qui entourait son univers quotidien.

Cependant, intégrer l'équipe ARC de Nature Seychelles a marqué pour elle un véritable tournant professionnel, car jusqu'à présent, la majeure partie de son expérience s'était déroulée sur la terre ferme. « Quand ce poste s'est ouvert, j'ai eu envie de me lancer un défi. C'était une excellente occasion de mieux comprendre l'aspect marin de la conservation », explique-t-elle. « Je ne connaissais pas grand-chose à l'aquaculture en général, j'ai donc été guidée par mes nouveaux collègues. J'ai beaucoup appris et j'apprends encore, surtout depuis l'installation du laboratoire de reproduction des coraux. Nous apprenons tous sans cesse, tous les jours. »

En tant que responsable de l'aquaculture du corail, Priya est chargée de s'assurer que « les coraux sont heureux et en bonne santé », ce qui l'amène à passer beaucoup de temps à l'ARC pour garantir les conditions idéales qui permettent aux coraux de s'épanouir. « Cela demande beaucoup de nettoyage, d'entretien et d'élevage de coraux, dit-elle, mais j'adore élever les bébés et m'en occuper. Nous provoquons également la reproduction asexuée et sexuée, ce qui représente la partie vraiment la plus intéressante du travail. Nous avons énormément appris aux côtés du Dr Jamie Craggs et de Kate Craggs. »

Fière d'être Seychelloise, elle est profondément touchée par ce projet. Priya a le sentiment de participer à un véritable moment historique. « Voir des coraux frayer pour de vrai et être l'une des premières Seychelloises à assister en personne à cet événement, de mes propres yeux ? C'est tout simplement exceptionnel », dit-elle. « Nous avons eu trois événements de frai en novembre », se souvient-elle, « et c'était la même excitation à chaque fois. »

Pour Priya, son travail représente bien plus qu'un métier, c'est une responsabilité. Son identité seychelloise et son lien avec les îles l'ont menée à une vie où elle ne se contente pas de protéger les récifs, mais contribue également à garantir l'avenir des Seychelles.

Viktoria Sturm, chargée de mission scientifique et technique

On pourrait dire que Vicky était prédestinée dès sa naissance à faire carrière chez Nature Seychelles. « Mes parents ont passé leur lune de miel aux Seychelles », sourit-elle. « Ma mère disait que lorsqu'elle aurait un bébé, elle l'appellerait Victoria, parce que c'est le nom de la capitale. » Il n'est donc pas surprenant que Vicky ait été très tôt fascinée par la mer. Montrant un appétit vorace pour les documentaires sur les requins, les baleines et autres, elle a passé de nombreuses heures en immersion dans des mondes sous-marins à regarder des images de récifs coralliens et de la vie marine, ainsi qu'à découvrir la science des écosystèmes océaniques.

Sa passion d'enfant s'est transformée en ambition d'adolescente grâce à un échange scolaire au Costa Rica, où elle a participé bénévolement à un projet de conservation des tortues marines pendant les vacances. « J'ai absolument adoré ça. Et je suis retournée travailler là-bas à dix-huit ans. » Elle s'est ensuite lancée dans des études de géographie à l'université de Mayence, en Allemagne, rapidement suivies d'un master en écologie marine tropicale à l'université de Brême. C'est là qu'elle a été initiée à la science des récifs coralliens. « Nous avons commencé à suivre des cours sur les récifs coralliens qui m'ont fascinée. » Cela m'a tout simplement donné envie de travailler sur eux. Alors que je cherchais où je pourrais effectuer mon master, j'ai découvert Nature Seychelles. »

Sa thèse a été entièrement consacrée au corail. En utilisant le système de stress thermique automatisé pour le blanchiment des coraux (CBASS), elle a évalué la tolérance thermique de quatre espèces de coraux au cours du processus de restauration. C'était la toute première utilisation de ce système aux Seychelles. Même après avoir terminé sa thèse et obtenu un poste permanent, elle a continué à travailler avec le CBASS. Depuis, elle a formé deux étudiants en master de passage à l'utilisation du CBASS. Ensemble, ils ont réalisé plusieurs nouvelles expériences.

Aujourd'hui, Vicky passe la plupart de son temps sous l'eau, ce qui lui a demandé d'acquérir rapidement des compétences. « En tant que bénévole, je n'avais fait qu'une trentaine de plongées et je n'avais pas d'équipement personnel, juste un vieux masque, donc la formation a été intense », se souvient-elle. « Aujourd'hui, j'ai effectué des centaines de plongées et j'ai appris à gérer les tâches quotidiennes sous l'eau. » Bien sûr, cela n'a rien à voir avec le genre de plongée que l'on fait en vacances. Il s'agit de travaux pratiques tels que la collecte et la fragmentation de coraux, l'entretien et la construction de pépinières, ainsi que l'implantation de coraux sur le récif avec du ciment. « Nous devons effectuer des tâches comme du martelage ou transporter de lourds paniers, tout en faisant face à des courants puissants et à une forte houle », explique-t-elle.

Cela fait désormais partie du travail quotidien de Vicky. « Le matin, nous préparons tout notre équipement de plongée et discutons de ce que nous allons faire sous l'eau. Nous mettons dans notre camion toutes les affaires et les matériaux à charger sur le bateau, puis nous nous rendons sur le site du projet. » Pour l'instant, il s'agit de la Réserve spéciale de l'île Cousin, où les récifs dégradés sont en cours de restauration. Elle prélève des coraux de récifs sains qui se sont détachés naturellement, pour les rattacher à des zones affectées par des facteurs de stress.

« Nous faisons environ deux ou trois plongées chaque matin. Ensuite, on revient, on rince tout notre matériel, on prend une douche, on mange et on commence le travail à terre. » C'est une facette moins séduisante, mais non moins importante du métier. Elle peut avoir à rédiger des demandes et à traiter des données. En parallèle, dans la nurserie terrestre, elle répare les tuyaux et les pompes, assure la maintenance du site et microfragmente des coraux.

C'est un poste très exigeant physiquement et mentalement. Il faut du temps pour s'y habituer. « Dans la restauration des récifs, il faut être à la fois plongeuse, bricoleuse et employée de bureau, tout cela réunit en une seule personne », sourit-elle. « Mais c'est aussi ce que j'aime dans ce métier : on fait un peu de tout, donc on ne s'ennuie jamais. Surtout quand nous allons vérifier les zones que nous avons plantées il y a un ou deux ans et que nous voyons les coraux grandir et prospérer, et que je sais exactement lesquels j'ai plantés, c'est un sentiment qui n'a pas de prix. »

Il est loin le temps où elle était bénévole et commençait à apprendre les bases de l'élevage des coraux, avec tous les nouveaux termes et toutes les informations à connaître sur les pompes, les filtres et l'aquaculture. « C'était tellement nouveau pour moi et j'avais beaucoup à apprendre. Et depuis l'arrivée du nouveau laboratoire de reproduction des coraux, il faut encore tout recommencer », explique-t-elle. Bien qu'elle envisage de passer un doctorat un jour, elle se consacre actuellement à un travail qu'elle trouve à la fois utile et passionnant. « Chaque soir, je me couche en sachant que j'ai accompli quelque chose qui fait une différence. »

Dr Luca Saponari, directeur scientifique et technique opérationnel

Travailler aux Seychelles ressemble à un rêve et, à bien des égards, c'est le cas. Pour Luca, ce rêve consiste à passer ses journées là où la science et la mer se rencontrent, à construire des récifs et à étudier les écosystèmes. Maître-plongeur avec plus de 2 000 plongées à son actif, Luca est aussi à l'aise sous l'eau que la plupart des gens sur terre. Cela fait partie de sa vie depuis l'enfance, lorsque son père l'a initié à l'océan. En plus d'apprendre à manipuler l'équipement et à évaluer les conditions, son père lui a aussi transmis son amour de la photographie sous-marine. Luca a rapidement compris qu'il ne faisait pas que capturer des images, mais qu'il documentait la vie subaquatique qui se déroulait devant ses yeux.  

Cependant, cette passion n'est pas née du jour au lendemain, et il a fallu un peu de temps à Luca pour partager pleinement la passion qui animait son père depuis toujours. « Au début, c'était juste un loisir que nous faisions ensemble », admet-il. « Puis, un jour, j'ai eu un déclic et c'est devenu une opportunité de faire de l'océan et de la plongée mon avenir. » Il a alors commencé à s'entraîner sérieusement, à obtenir des certifications et à construire peu à peu sa carrière autour de l'océan. « J'ai dû sacrifier une partie du temps que je passais avec ma famille et mes amis », explique-t-il. « Mais ils sont tous très heureux pour moi. Mon travail m'éloigne de mon foyer, mais je fais également des rencontres formidables et je vis des instants mémorables. »

Aujourd'hui, il est titulaire d'un diplôme en biologie marine et d'un doctorat en biologie et biotechnologie, tous deux obtenus dans des universités de son pays d'origine, l'Italie. Il a effectué ses recherches doctorales dans un laboratoire situé dans un complexe hôtelier aux Maldives, où il a travaillé comme biologiste marin et chercheur pendant environ six ans. Là, il a mené des recherches sur le terrain, surveillé les récifs et réalisé des travaux pratiques de conservation jusqu'à ce que la pandémie interrompe les opérations. « Ils ont dû fermer et le financement de la recherche a pris fin », explique-t-il. « Je suis donc rentré chez moi et j'ai dû commencer à chercher un nouvel emploi. C'est à ce moment-là que j'ai découvert que Nature Seychelles recherchait quelqu'un pour gérer le projet de restauration des coraux. J'ai postulé et j'ai rejoint le projet en mars 2021. »

Il partage son temps entre la surface et les profondeurs. Sa méticulosité s'accorde parfaitement à un métier qui allie science, encadrement et travail de terrain, puisqu'il gère le projet Reef Rescuers. Sous l'eau, la précision et la planification sont importantes, et plonger tous les jours peut être dangereux. « Nous travaillons sous l'eau, parfois sur des tâches exigeantes. Ce type de plongée est différent de la plongée de loisir ou d'agrément, mais j'aime avoir un objectif précis », dit-il. Lors de leurs plongées, ils sélectionnent, positionnent et surveillent soigneusement les fragments de coraux, en suivant et en mesurant leur croissance – et leur survie.

Pour Luca, il s'agit à la fois de science et d'artisanat, mais son « travail à terre » exige aussi des compétences techniques et une réflexion stratégique. Il veille à ce que le travail de terrain s'inscrive dans le cadre plus large de la conservation, qu'il s'agisse de la gestion de l'ARC, de la coordination des programmes de recherche ou de l'encadrement de son équipe.

Tout en reconnaissant que ce travail demande un engagement mental et physique important, il est clair que Luca bénéficie du soutien d'une équipe avec laquelle il s'entend parfaitement. « Il y a un exemple que j'aime bien donner », dit-il. « Bien que le corail ressemble à un seul organisme, en réalité, c'est une communauté, un réseau. « Polypes, algues, poissons, bactéries, tout est interconnecté et vit ensemble en harmonie. » C'est une bonne manière d'avoir une vision globale. Une dimension où scientifiques, plongeurs, bénévoles et photographes jouent tous un rôle dans quelque chose qui dépasse l'existence individuelle.

Suivez les progrès de notre travail avec Nature Seychelles et Coral Spawning International ici.