Pourquoi il est bénéfique pour tous de cartographier les tendances en matière de santé chez les femmes

Nous avons tous souhaité avoir une boule de cristal de temps en temps. Et si nous en avions une pour notre santé, créée à partir des histoires de notre propre corps ? Il va de soi que, s'agissant de la santé à long terme, plus nous en savons, plus nous pouvons établir des liens entre ce qui se passe. Il est toutefois triste de constater que la santé des femmes a été historiquement négligée, ce qui signifie qu'il y a un énorme manque de données concernant des étapes cruciales de la vie biologique. Mais la collecte systématique de ces informations pourrait transformer la vie de chacun.

C'est un sujet qu'Erin Beveridge, chercheuse clinique principale chez Canon Medical Research Europe, aborde tous les jours dans le cadre de son travail, en particulier dans le domaine de la neuroradiologie, où elle utilise l'imagerie pour observer le cerveau, la colonne vertébrale et le système nerveux. Mais depuis peu, elle élargit le champ de ses recherches. « Nous surveillons de près les tendances cliniques dans différents domaines et j'ai établi une carte des tendances en matière de santé des femmes pour explorer les différences liées au sexe et les maladies », précise-t-elle. « En effet, lorsque j'ai commencé mes recherches, j'ai découvert que l'actualité se résumait au cancer du sein et à l'obstétrique. Et oui, c'est évidemment très important, mais cela ne représente pas toute la santé des femmes. » 

Ce manque de données sur les besoins cliniques des femmes s'explique en partie par le fait que le corps masculin est utilisé depuis longtemps comme norme « moyenne », non seulement pour les protocoles médicaux, mais également pour tout tester, de la température idéale des pièces à la conception des transports publics. Il est donc clair que si le modèle par défaut est un homme occidental de taille et de poids moyens, il y a un problème dès le départ. « Il y a également un sentiment de biais plus général », ajoute Erin. « Et certaines croyances, comme le fait que les femmes sont plus sujettes à l'anxiété, sont ancrées dans le système. »

De façon concomitante, elle a découvert que cela a non seulement un impact considérable sur la santé à long terme des femmes, mais également des conséquences économiques très importantes, car l'accent est presque entièrement mis sur le traitement plutôt que sur la prévention. Un excellent exemple est la cardio-obstétrique : la santé cardiaque des femmes avant, pendant et après la grossesse. « L'obstétrique est centrée sur le bébé, mais très peu de choses sont faites pour la mère. Et pourtant, la grossesse est le plus grand test de stress physiologique, qui peut mettre en évidence des faiblesses dans son corps », explique-t-elle. « Nous avons cette fenêtre extraordinaire qui nous permet d'entrevoir l'avenir de sa santé, à un moment où elle a le plus de contacts avec les services de santé, ce qui permet d'intégrer des évaluations pour l'avenir. »

Par exemple, Erin a constaté que la prééclampsie (lorsqu'une hypertension artérielle se développe pendant la grossesse, affectant à la fois la mère et l'enfant à naître) peut être un indicateur important de maladies cardiovasculaires plus tard dans la vie, un véritable signal pour commencer les soins préventifs. Et des vies pourraient également être sauvées en prolongeant le suivi des femmes dans les mois qui suivent l'accouchement. « La deuxième cause la plus importante de décès maternels tardifs [plus de 42 jours, mais moins d'un an après la fin de la grossesse] est la maladie cardiovasculaire et, comme pour les décès maternels en général, les femmes issues de groupes ethniques non blancs sont exposées à un risque plus élevé. »

La santé cérébrale est un champ de recherche majeur qui n'a pas pris en compte de manière proportionnée les différences biologiques des femmes. « Pourtant, les femmes représentent deux tiers des patients atteints d'Alzheimer et sont trois fois plus susceptibles de développer une sclérose en plaques », souligne-t-elle, ajoutant ensuite : « Les femmes sont également deux fois plus susceptibles d'être diagnostiquées comme souffrant de dépression et, chez les athlètes, le risque de commotion cérébrale double – sa gravité dépendant de l'étape du cycle menstruel. » Ses recherches ont également mis en lumière une vérité inquiétante, souvent passée sous silence : « Les femmes victimes de violences conjugales présentent des signes de lésions cérébrales dans plus de 50 % des cas, mais cela passe souvent inaperçu. Dans la plupart des cas, ces femmes sont diagnostiquées à tort comme souffrant de troubles de santé mentale et leurs blessures ne sont pas traitées. »

Les fluctuations hormonales ont un impact évident sur la façon dont le corps des femmes réagit aux traumatismes, « et les pressions exercées par la grossesse et la ménopause sur le corps sont également essentielles pour comprendre les affections évitables », ajoute Erin. Ces états incroyables et constants de changement ne sont-ils pas idéaux pour les scientifiques qui cherchent à comprendre la nature dynamique du corps humain ? Comment réagissons-nous au fil du temps et dans différentes conditions ? Il serait tout à fait logique de comprendre ce qui déclenche le changement et comment les corps s'adaptent ou se dégradent. Et ce faisant, il serait possible de créer des modèles de prédiction puissants, ainsi que d'utiliser ces données pour orienter la conception des traitements pour tous. « Si nous ne pouvons même pas faire cela pour 50 % de la population, comment allons-nous atteindre des niveaux individuels de médecine personnalisée ? » s'interroge Erin. « Ne sommes-nous pas en train de sauter une étape importante ? »

Bien sûr, il existe un argument supplémentaire selon lequel mettre un véritable coup de projecteur clinique sur le corps des femmes à long terme entraîne des avantages sociétaux et financiers considérables. En d'autres termes, la prévention des risques qui pèsent sur les individus, leurs familles, les médecins, les hôpitaux et les autres services permet d'améliorer la santé et la productivité de la population. « Il ne s'agit pas seulement de médecine », déclare Erin. « Il s'agit de nos communautés, de la société dans son ensemble et même de nos économies. »

Alors que la santé cérébrale mondiale devient une priorité internationale et à un moment où l'OMS signale qu'« en raison de l'écart de santé des femmes, celles-ci passent 25 % de leur vie en plus en mauvaise santé ou avec des incapacités par rapport aux hommes », l'urgence est bien réelle. Erin est loin d'être une voix isolée lorsqu'elle souligne que la lutte contre ces disparités nécessite un travail à l'échelle mondiale. Cela commence, dit-elle, par « écouter les femmes et amplifier leur voix dans les instances dirigeantes du secteur de la santé ». Car pour avancer vers un monde où les soins de santé sont véritablement équitables et personnalisés, nous devons cesser de concevoir la médecine autour d'une moyenne qui n'existe pas et commencer à la bâtir autour de toute la diversité de l'expérience humaine. « C'est une responsabilité collective », ajoute-t-elle, « de changer de cap et de veiller à ce que les femmes de tous les horizons soient incluses, afin que les générations futures reçoivent les soins et l'attention médicale qu'elles méritent. »

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