« Ils ne vous inviteraient pas chez eux » : Bieke Depoorter parle des frontières à faire tomber

Le projet, intitulé « Ou Menya », a été plébiscité et lui a valu le Magnum Expression Award en 2009. Elle a rejoint l'agence Magnum comme « nominée » en 2012, alors qu'elle était âgée de 25 ans seulement, avant d'en devenir membre à part entière.

Bieke a reproduit son approche aux États-Unis, pour sa série « I Am About to Call It a Day » en 2010, mais l'expérience s'est révélée très différente. Bieke a en effet eu du mal à travailler de la même manière qu'en Russie, où la barrière de la langue la rendait libre d'observer au lieu de bavarder.

Elle a toutefois réussi à photographier les Américains chez qui elle a dormi en se faisant discrète pour capturer des moments intimes. Les clichés de la série frôlent parfois le voyeurisme, comme sa photo de femme dans une baignoire en pierre au clair de lune (ci-dessus) et ses portraits de couples qui s'embrassent. La série met également en lumière les relations familiales, les habitudes et les traditions. La photo d'une famille contemplant les illuminations de Noël dans son quartier (plus haut) illustre parfaitement ce parti pris, de même que les clichés de frères et sœurs dans leurs chambres.

Un nouveau projet a conduit Bieke en Égypte à huit reprises entre 2011 et 2017. Ces séjours ont donné lieu à un livre intitulé « As It May Be » (publié en anglais en février 2018 par Aperture). Bieke s'était initialement rendue en Égypte pour une commande, mais elle a décidé d'y rester après la fin de sa mission. Elle était intriguée par la méfiance qu'elle ressentait, notamment à l'égard des journalistes étrangers, suite à la révolution de janvier 2011.

« Je voulais trouver de la confiance dans un endroit où il n'y en a pas », explique-t-elle. C'était vraiment comme si les gens protégeaient leur vie privée. Ils sont chaleureux dans la rue, mais ils ne vous inviteraient pas chez eux. » Pour surmonter ce problème, elle s'est adjoint l'aide d'une femme belge vivant en Égypte et parlant couramment arabe. « Nous allions ensemble dans des villes ou villages et nous marchions toute la journée afin de trouver quelqu'un qui aurait confiance en nous et en qui nous aurions confiance. Une fois l'hôte trouvé, elle me laissait seule passer la nuit là-bas. »

Considérant qu'elle avait pris assez de photos, Bieke a finalement élaboré un livre pour regrouper ses clichés. Elle était toutefois sceptique quant au résultat. « Il ne me semblait pas juste de publier le livre ainsi car il éclipsait la complexité du pays », se souvient-elle. « De nombreux Égyptiens n'aiment tout simplement pas la photographie ou n'ont pas envie de montrer à quoi ressemble la vie dans leur foyer. Je me demandais comment résoudre ces problèmes. »

« J'ai décidé de retourner en Égypte avec l'ébauche du livre et de le montrer à des gens dans la rue. Pas aux personnes que j'avais photographiées, mais à d'autres habitants. J'ai présenté le livre à des employés de banque, à des agriculteurs et à des personnes qui ne savaient ni lire, ni écrire. Je l'ai montré à des gens très ouverts et à d'autres très conservateurs. Je les ai laissés parcourir le livre et écrire leurs commentaires directement sur les photos. »

Quelques personnes ont commenté les images, après quoi d'autres ont rebondi sur ces remarques. « Il y a toute une conversation autour de la religion, de la culture, de la photographie et parfois de la politique aussi », précise Bieke. « Des personnes qui en temps normal ne se seraient jamais parlé ont dialogué à travers les images. » Plus les gens écrivaient, moins les images étaient visibles. Le portrait d'une femme a ainsi peu à peu disparu sous diverses inscriptions. Les auteurs de ces textes débattaient passionnément d'éthique en se demandant si la femme en question aurait dû se couvrir les bras ou non.

La prochaine étape

« As It May Be » a contribué à élargir l'œuvre de Bieke, qui refuse les limites imposées par les conventions de la photographie. Bieke a ainsi réalisé son premier court-métrage, « Dvalemodus », avec le musicien Mattias De Craene, en 2017. Le film a été tourné dans le village norvégien de Skaland avec une caméra Canon C100 Mark II. Bieke a donc pu utiliser ses objectifs Canon existants. « Le passage à la caméra s'est avéré incroyablement simple », explique-t-elle.

L'idée du film lui est venue alors qu'elle était en résidence en Norvège pendant l'hiver. « Skaland est un endroit très intéressant. La nature rude et l'obscurité constante m'inspiraient. J'ai essayé de faire des portraits et de capturer l'atmosphère, mais il m'a semblé que la photographie ne suffisait pas ici. »

Le film de neuf minutes oscille entre fiction et réalité, mise en scène et observation, en se servant des habitants de Skaland dans des scènes inspirées de leur vie quotidienne. Le court-métrage raconte l'histoire d'un village plongé dans une obscurité permanente et a été diffusé au Musée d'art moderne (MoMA) de New York.

Malgré le succès rencontré dans la réalisation de films, Bieke n'envisage pas d'abandonner totalement la photographie. Le pouvoir de la photo lui est apparu clairement à l'occasion d'une rencontre en Égypte. Si elle ne compte en général pas revoir les personnes photographiées lors de ses voyages en Égypte, aux États-Unis ou en Russie, elle a fait une exception pour Walla, une jeune fille photographiée au Caire en 2012.

De retour au Caire l'an passé, Bieke a en effet décidé de rechercher la famille de Walla et a été abasourdie de l'impact que sa photo a eu sur eux. « J'avais perdu leur nom, leur numéro de téléphone et leur adresse », se souvient-elle. « Je savais juste vaguement où ils habitaient. J'ai encadré [un tirage de] l'image, je suis retournée sur place et je les ai trouvés. Je me souviendrai toujours du moment où je les ai revus. Ils étaient si heureux d'avoir la photo, ils l'ont tout de suite accrochée. C'était un très beau moment. »